小学，在汉代一指儿童启蒙学堂，同时指文字之学，儿童所学习的最初的文字知识，包括“六书.。”

     章太炎指出，汉儒指文字之学为小学。《汉书·艺文志》曰：“古者八岁入小学。”《周官·保氏》亦云：“掌养国子，教之六书、九数。六书著，象形、象事、象意、象声、转注、假借也。”《大戴礼·保傅篇》中记载：“古者八岁出就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节。”小艺即《诗》、《书》、《礼》、《乐》，大节乃大学之道也。由是言之，小学固宜该小艺、小节而称之。

     由此可知，小学是古文字的入门之学。章太炎在《国学讲演录》中说道：“古人对于文字，形声义三者，同一重视。”这也正是小学的主要内容，包括音韵、训古等。到了宋代，小学的含义从文字之学扩大到了儿童的品行修养。但清代所说“小学”，仍然是指专门研究文字的学问，“乾嘉以后，人人知习小学，识字胜于明人。”