“改革”“开放”都是旧词，但这两个词赋予我们今天所指的特定意思，邓小平发挥了关键作用。

邓小平复出后，在多个场合使用“改革”一词。据不完全统计，仅在1978年，他在不同场合17次明确谈到“改革”，内容涉及多个领域。而“开放”作为党在新时期的一项对外政策，是邓小平提出来的。

1984年2月9日，邓小平在厦门考察时指出：“改革开放后，侨务工作很重要”。据目前所能看到的资料，这是党和国家领导人最早把“改革”和“开放”两个词连在一起，明确提出和使用“改革开放”一词。此后，报刊上开始出现“改革开放”的字样。

《人民日报》上首次出现“改革开放”一词，是在1984年9月13日刊发的一篇报道《中组部领导集体对照检查近几年组织工作问题提出整改意见，抓领导班子调整保证改革开放顺利进行中》。从1984年至1987年党的“十三大”召开前，邓小平谈到改革开放问题时，多数情况下都是把改革和开放两个词连在一起，作为一个词即“改革开放”来使用。比如，1986年3月28日，邓小平指出：“我们的现代化建设要取得成功，取决于两个条件；一个是国内条件，就是坚持现行的改革开放政策。如果改革成功，会为中国今后几十年的持续稳定发展奠定基础；还有一个是国际条件，就是持久的和平环境。”

1987年至1993年期间，“改革开放”一词先后写入党的基本路线、党章和宪法，在党和国家政策与制度层面得到确认，成为全党共识和国家意志的重要组成部分。