1916年，林语堂从圣约翰大学毕业入清华大学任教，蓦然发现“因我上教会学校，把国文忽略了，结果是中文仅仅半通。”这让心高气傲的林语堂感到羞辱。“为了洗雪耻辱，我开始认真在中文上下功夫。首先，我看《红楼梦》，借此学北京话。袭人与晴雯的语言之美，使多少想写白话文的中国人感到脸上无光。”

自此以后，《红楼梦》就成为林语堂写作的范本和灵感的来源，他笔下的《论泥做的男人》《中国人的家庭与理想》等一些散文随笔，均或多或少可读出《红楼梦》的影子。

随着对《红楼梦》的迷恋加深，林语堂动了将其译为英文的念头，然而又担心巨大的文化差异会造成西方读者的阅读障碍，所以决定直接用英语创作一部《红楼梦》式的现代小说，不无“试水”之意。于是，便有了完成于１９３８年至１９３９年旅法期间的《京华烟云》。

林语堂也丝毫不掩饰《京华烟云》对《红楼梦》的模仿，他在致郁达夫的信中说，其中“重要人物有八九十，丫头亦十来个。大约以红楼拟之，木兰似湘云，莫愁似宝钗，红玉似黛玉，桂姐似凤姐而无其泼辣，迪人似薛蟠，珊瑚似李纨，宝芬似宝琴，雪蕊似鸳鸯，紫薇似紫娟，暗香似香菱，喜儿似傻大姐，李姨妈似赵姨娘，阿非则远胜宝玉”。而以创作一部小说作为翻译一部小说的前期准备，这在世界文学史上恐怕都是绝无仅有的。