从附近面包店敞开的大门里飘出的烤面包香味可能会如同开启时间闸门一样，立刻把你从纽约某条繁忙的街道拉回到几年前曾在巴黎光顾的小咖啡馆。为什么气味时常会触发强烈的回忆，尤其是情绪化的回忆呢？

简短的回答是，大脑处理气味、记忆和情绪的区域很大程度上是相互交织在一起的。事实上，你的嗅觉连接到你大脑的方式在你的各种感官中是独一无二的。

气味是一种飘浮在空中经鼻腔进入大脑内嗅球区域的化学粒子，在嗅球中气味的感知先是被处理成大脑能够读懂的形式。之后脑细胞将这些信息传送到大脑中一个名叫杏仁核的微小区域，在那里情绪信息得到处理，然后再传送到左右相连的海马区，即学习和记忆形成的区域。

气味是唯一通过这种直接途径抵达大脑情绪和记忆中心的感知。其他所有感觉首先都会抵达一个叫做丘脑的大脑区域，该区域所起的作用就像是“电话交换机”，把关于我们看到、听到或感觉到的事物的信息传递到大脑其余区域。但气味信息则是绕过丘脑，通过“一个或两个神经键”抵达杏仁核和海马区。

这导致了情绪、记忆和气味之间的密切联系。这就是为什么由气味而非其他感觉所触发的记忆“得到更为情绪化和更多唤起回味的体验的原因”。一种熟悉但早已被遗忘的气味甚至能让人流泪。