中国最早的词典叫《尔雅》，收了4300多个词语，那是在战国秦汉时期就存在的一本书。到了东汉，许慎编写了中国最早的字典《说文解字》，收录了540个部首，9300多个汉字，是汉代以前几千年汉字文化的集大成的总结。《尔雅》《说文解字》古人都是要精读细研的。

现在都称字典、词典、百科全书、手册等为工具书，好像它们就是作为工具被使用，备查备用的。这种叫法容易让人只重视其工具性，而忽略了它的文化性。其实，辞书不是工具，而是伴随人一生的东西。辞书有几种类型：第一种是语文类的，解决语言文字问题，比如《新华字典》。第二种是专业类的，里面涉及专业知识、体现专业功能，比如《中国医学大辞典》。第三种是百科类的，包含各种知识。

什么样的书才能称为“典”呢？只有高水平的、权威的辞书方可称为“典”。

优秀的字典、词典是专业学者对专业知识系统整理之后，提炼出最基础、最准确、最精粹的知识的汇编。每个词条都要先广泛搜寻资料，认真分析，深入研究，最后归纳，提炼出几十个字，把它讲清楚、说明白。优秀的辞书是多年累积的，需要长期修订、不断维护，在社会生活中积淀，在群众使用中实验。比如巜新华字典》到现在第12版，是70多年打磨出来的。

辞书是需要细读的，尤其经典辞书是需要熟读、细读、精读的。《新华字典》是当代读书人阅读辞书的最好文本。《新华字典》是语言学家们数十年打磨出来的中国文化最精粹、最基础、最硬核的知识总结。如同古代的读书人要熟读《尔雅》《说文解字》一样，当代中国的年轻人就应该熟读《新华字典》。习近平总书记在陕西当知青的时候，熟读《新华字典》，就是一个特别好的例子。